在我國的神話傳說中，歷來有“大禹鑄九鼎”的說法。值得探究的是，大禹為什么要鑄造九鼎？這種在現(xiàn)代人看來毫無用處的器物為何在古代成為國之重器，象征著至高無上的王權(quán)呢？
相傳大禹成為古代中國的統(tǒng)治者之后，進(jìn)入天下太平、海晏河清、國泰民安的治世，整個國家和民間百姓都越來越富庶。
在這樣的背景下，大臣施黯向大禹請示：如今天下百姓所貢之金越來越多，是不是應(yīng)該派上點(diǎn)什么用場呢？
大禹左思右想，最后決定借鑒黃帝功成鑄鼎的做法，鑄造九個大鼎。不過，為了防止諸侯和百姓責(zé)備他好大喜功，他打算變通一下做法，讓鑄鼎不僅僅是為了給自己表功，而是賦予其一定的實(shí)用價(jià)值。
當(dāng)時人類走出蠻荒時代還不久，陸地還存在各種各樣的毒蟲猛獸，大禹決定在鑄鼎上刻上一些動物圖案，以此昭示天下百姓，告訴他們?nèi)绾伪鎰e鳥獸、趨吉避兇。這就是其實(shí)用價(jià)值的體現(xiàn)了。
那么鑄多少個鼎呢？這個問題不好辦。天下不是分為九州（即冀、兗、青、徐、揚(yáng)、荊、豫、梁、雍）嘛，那就是鑄九個大鼎，每個鼎鎮(zhèn)一個州，以示天下安靖、江山永固。
當(dāng)然，這里還引申出一個問題：夏人神話中，大地何以被切分為九州而不是其他數(shù)目的區(qū)域？
有研究者發(fā)現(xiàn)，“九”在夏人神話世界中似乎是一個構(gòu)筑其世界的基礎(chǔ)數(shù)。夏人用以構(gòu)筑其創(chuàng)世神話中天地宇宙的基礎(chǔ)性數(shù)字，也就是榮格所謂的“原型圣數(shù)”，可稱之為“文化元編碼數(shù)”。
夏人按照這個數(shù)字來切分、命稱他們所創(chuàng)造的世界。這使得夏人神話世界中那些最神圣的對象均以“九”來命稱和制作，祭祀神器“九鼎”的體制就是按照這個規(guī)則來確定的。
九鼎鑄成之后，就逐漸演變成國家統(tǒng)一鼎盛、王權(quán)至高無上的象征。大禹作為夏王朝實(shí)際上的開創(chuàng)者，經(jīng)過其繼承者啟的進(jìn)一步宣揚(yáng)，使得九鼎成為鎮(zhèn)國之寶，由此形成一個禮法傳統(tǒng)：四方諸侯來朝見夏朝統(tǒng)治者時，都必須向九鼎頂禮膜拜，以示忠心。
在《左傳》、《史記》歷史化了的夏人鑄鼎傳說中，九鼎象征天下九州，集九州之金而鑄造九鼎，作為夏王朝所擁有的神器，配享九州萬民的供奉，則自然象征著夏朝統(tǒng)治者對天下九州的控制權(quán)和主宰權(quán)。
從此以后，九鼎就成為中華文明中一個國家最重要的禮器，也就是人們所說的“國之重器”。
據(jù)史書記載，到了商湯滅夏之后，象征夏朝王權(quán)的九鼎就被搬遷到了商朝的國都亳邑。
到了周朝取代商朝之后，九鼎又被搬到洛邑，在歷史上稱之為“定鼎”。
戰(zhàn)國末期，九鼎又被秦國奪取，但在搬遷的過程中，其中一個鼎竟莫名其妙地遺失在泗水之中，另外八個鼎后來也離奇地不見蹤影，從此成為千古之謎，使得現(xiàn)代人始終無緣一睹其真面目。
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